Hay gran cantidad de cosas que la comunidad médica entiende de la enfermedad de Alzheimer y muchas que todavía desconoce. Por ejemplo, no está claro porqué algunas personas con enfermedad de Alzheimer experimentan un deterioro más rápido que otras. El diagnóstico y el tratamiento tempranos de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudar a retardar el progreso de los síntomas.

Mediante el uso de la Escala de evaluación del estadio funcional (Functional Assessment Staging, FAST), desarrollada por el Dr. Barry Reisberg, director de Centro de Investigación Silberstein de la Demencia y el Envejecimiento de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, los médicos pueden determinar la etapa de la enfermedad que una persona atraviesa, en función de los síntomas de Alzheimer que experimenta. La escala FAST divide el progreso de la enfermedad de Alzheimer en áreas de pérdida funcional, como los grados de olvido, la agitación y el comportamiento, y los déficits intelectuales y de razonamiento, así como la capacidad para realizar actividades cotidianas. Al entender las distintas áreas, los cuidadores pueden satisfacer mejor las necesidades del enfermo de Alzheimer.¹⁹

La enfermedad de Alzheimer: el progreso a través de las tres etapas

En las personas con enfermedad de Alzheimer, los cambios en el cerebro comienzan entre 10 y 20 años antes de que aparezcan signos o síntomas notorios. Algunas regiones del cerebro pueden comenzar a disminuir de tamaño, lo que provocará la pérdida de la memoria, el primer signo visible de la enfermedad de Alzheimer.

Con el tiempo, la enfermedad progresa atravesando tres etapas principales: leve, moderada y grave. Puesto que no es fácil observar dentro de un cerebro viviente el daño que causa la enfermedad, estas etapas se caracterizan por una serie de signos, síntomas y comportamientos que experimentan las personas con Alzheimer.

Enfermedad de Alzheimer leve

Las personas que padecen enfermedad de Alzheimer leve suelen verse saludables, pero la verdad es que tienen dificultades para entender el mundo que las rodea. A menudo, toma tiempo a un observador darse cuenta de que algo anda mal, puesto que los síntomas iniciales muchas veces se confunden con los cambios que se producen en el proceso normal de envejecimiento. Los síntomas y los signos tempranos de enfermedad de Alzheimer pueden incluir:

• Dificultad para aprender y recordar información nueva
• Dificultad para administrar las finanzas, planificar comidas, tomar medicamentos según lo previsto
• Síntomas de depresión (tristeza, pérdida de interés en las actividades habituales, falta de energía).
• Capacidad conservada para realizar la mayor parte de las actividades, como conducir un vehículo
• Extraviarse al dirigirse a lugares que son familiares

Enfermedad de Alzheimer moderada

En la enfermedad de Alzheimer moderada, los procesos de deterioro que ocurren en el cerebro se agravan y se diseminan a otras áreas que controlan el lenguaje, el razonamiento, el proceso sensorial y el pensamiento. En esta etapa, los síntomas y los signos de la enfermedad de Alzheimer se vuelven más acentuados, y los problemas de conducta pueden ser más evidentes. Los signos y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer moderada pueden incluir:

• Olvidar hechos del pasado
  • Repetir continuamente historias o hacer una y otra vez las mismas preguntas
  • Inventar historias para llenar las lagunas
• Dificultad para realizar tareas
  • Comprender notas escritas
  • Usar la ducha y el baño
• Agitación, síntomas de comportamiento comunes
  • Inquietud, movimientos repetitivos
  • Andar errante
  • Paranoia, delirios, alucinaciones
• Déficits intelectuales y de razonamiento
• Despreocupación por el aspecto, la higiene y el sueño que se hace más evidente

Enfermedad de Alzheimer grave

En la etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer, el daño en las neuronas es generalizado. En este momento, generalmente se requieren cuidados permanentes. Para los amigos, los familiares y los cuidadores de enfermos de Alzheimer, esta puede ser la etapa más difícil. Las personas con enfermedad de Alzheimer grave pueden tener dificultades para caminar y, a menudo, sufren complicaciones a raíz de otras enfermedades, como la neumonía. Los signos de Alzheimer grave pueden incluir:

• Gime, grita, habla entre dientes o de manera incoherente
• Síntomas comunes de comportamiento
  • Se niega a comer
  • Alza la voz de forma inapropiada
• No reconoce a familiares ni tampoco rostros
• Tiene dificultades con todas las actividades básicas de la vida diaria

Las personas con enfermedad de Alzheimer moderada o grave pueden beneficiarse con el tratamiento con Namenda^® (clorhidrato de memantina)*, el primer y único medicamento específico aprobado para tratar la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. Namenda actúa de una manera totalmente diferente de los medicamentos actualmente disponibles y ofrece un avance importante en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.

Con esta información sobre las diversas etapas de Alzheimer y los síntomas asociados con la enfermedad, usted está en mejores condiciones de analizar las opciones de tratamiento con el médico.⁹